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Los físicos que estudian objetos astronómicos se encuentran en una situación muy parecida a la de los físicos de armas nucleares: incapaces de recrear las condiciones extremas del interior de una estrella, por ejemplo, y con una gran dependencia de modelos informáticos complejos para demostrar su funcionamiento. Orión no alcanzará temperaturas y presiones estelares, pero sí podrá crear flujos de gas caliente ionizado con tipos de campos magnéticos y temperaturas que simulan partes de estrellas y de otros objetos astronómicos. Al ampliar a escala los datos de Orión, los astrofísicos podrán mejorar sus modelos, apuntó Dunne.

El láser también podrá ofrecer información para trabajos más abstrusos y fundamentales de la física atómica. Actualmente, la teoría se defiende al describir la materia normal y la materia extremadamente caliente desprovista de electrones. Sin embargo, no puede describir situaciones en las que los átomos se han sometido a altos niveles de radiación sin perder todos sus electrones. Al calentar un material de ensayo y después explorarlo con sus rayos de pulso corto, Orión puede arrojar datos que pueden ampliar las teorías existentes en esta región intermedia, comentó Amiranoff. Esta materia caliente y densa puede existir en el núcleo de gigantes de gas como Júpiter e incluso en el núcleo de la Tierra.

Las colaboraciones de científicos no comenzarán en Orión hasta la segunda mitad de 2012, y las propuestas para utilizar la instalación se presentarán a través del sistema que se está utilizado para Vulcan y otros láseres del Reino Unido, en lugar de ser decisión de los científicos especializados en armas. Esta revisión por iguales de las propuestas "es absolutamente fundamental para poder obtener la confianza de la comunidad -afirmó Dunne-. Si un comité interno evaluase los méritos relativos, siempre existiría la sospecha de que estarían haciendo la elección de temas porque les servirían para su programa en vez de sólo porque se trate de buena ciencia".

De vuelta al campus del AWE, los científicos especializados en armas nucleares se preparan ilusionados para sus nuevos invitados. Tom Bett, que ayuda a gestionar la construcción, mostró una sala de análisis de datos construida expresamente para visitantes civiles y repleta de modernos ordenadores ultrafinos. (El trabajo relacionado con las armas se realizará en una sala diferente, explicó, y los datos se almacenarán en servidores protegidos en cámaras acorazadas.)

En la planta baja, unos ventanales del suelo al techo iluminan la zona de la recepción: lo primero que verán los investigadores visitantes cuando les reciban en las nuevas instalaciones del láser. "Esas ventanas -añadió orgulloso Bett- son todas a prueba de balas."